Crisis hídrica de los estados alcanza un nuevo mínimo

• Los dos grandes embalses del río Colorado alcanzan niveles récord
• Los expertos advierten a los usuarios sobre posibles recortes en el suministro de agua

Por Ian James *

Los lagos Mead y Powell, los dos embalses más grandes del país, han alcanzado sus niveles combinados más bajos registrados, un indicador sombrío de la creciente crisis hídrica que afecta a siete estados que dependen del río Colorado.

Según los investigadores, los dos embalses se encuentran ahora en niveles inferiores al récord anterior registrado en 2023.

“Es un hito importantísimo”, dijo Jack Schmidt, director del Centro de Estudios del Río Colorado de la Universidad Estatal de Utah. “Es una lección valiosa para todos nosotros sobre la gravedad de la crisis”.

El secretario del Interior de Estados Unidos, Doug Burgum, se reunió virtualmente el martes con los gobernadores de los siete estados y dijo que su agencia publicará un plan para hacer frente a la escasez de agua la próxima semana.

El lago Mead, cerca de Las Vegas, el embalse más grande del país, está al 27% de su capacidad. El lago Powell, en la frontera entre Utah y Arizona, el segundo más grande, está a solo el 23%. Si su nivel baja 10 metros más, el agua no llegará a sus tomas para generar energía hidroeléctrica.

Schmidt y otros cinco investigadores escribieron en un informe que el nuevo mínimo histórico subraya la urgencia de reducir el consumo de agua. Predijeron que los embalses seguirán batiendo récords a diario hasta que lleguen las nevadas y se produzca el próximo aumento estacional del caudal.

No está claro si las intensas condiciones de El Niño de este año podrían brindar algún alivio. El último pronóstico trienal del Servicio Meteorológico Nacional predice precipitaciones superiores al promedio a lo largo del río y en gran parte del suroeste hasta octubre.

El río Colorado abastece de agua a unos 35 millones de personas y a 5 millones de acres de tierras de cultivo, desde las Montañas Rocosas hasta el norte de México. El agua se dividió originalmente entre los estados en 1922 mediante un acuerdo que sobreestimó la capacidad del río para proporcionarla.

Durante décadas, se ha extraído tanta agua que el río rara vez desemboca en el mar en México, y su delta, que antes estaba repleto de exuberantes humedales y bosques, se ha reducido a tramos de lecho de río seco.

En los últimos 27 años, el río se ha reducido drásticamente. Las investigaciones han demostrado que el calentamiento global está intensificando las condiciones de sequía extrema.

Desde 2020, el caudal del río Colorado ha sido, en promedio, un 32% menor que durante el siglo pasado.

Este año, la parte alta de la cuenca del río en las Montañas Rocosas registró la menor cantidad de nieve de la que se tiene constancia.

“Si necesitan más pruebas de que nos enfrentamos a un incendio de grandes proporciones, aquí las tienen”, dijo Schmidt.

“Los cambios necesarios para vivir en un mundo con menor escorrentía van a ser sumamente importantes”, dijo Schmidt. “Necesitamos que siete estados se pongan de acuerdo, o que acepten un mandato del gobierno federal, para que se implementen reducciones importantes de inmediato”.

Tras la reunión del martes, Burgum expresó su agradecimiento a los gobernadores por su «liderazgo y compromiso para encontrar soluciones que permitan afrontar la sequía en la cuenca del río Colorado».

Según afirmó, la administración Trump está centrada en «establecer un nuevo marco operativo y continúa trabajando con los estados y las 30 tribus para acercarse a un consenso».

Los negociadores de los siete estados se encuentran, hasta el momento, en un punto muerto en las conversaciones sobre cómo reducir el consumo de agua, y los desacuerdos enfrentan a los tres estados situados aguas abajo (California, Arizona y Nevada) con los estados situados aguas arriba de Colorado, Wyoming, Utah y Nuevo México.

Los representantes de California, Arizona y Nevada se han ofrecido a realizar recortes sustanciales, utilizando aproximadamente 1,6 millones de acres-pie menos al año durante los próximos dos años.

Sin embargo, funcionarios estatales han indicado que la administración Trump se inclina por recortes obligatorios de hasta el doble de esa cantidad anual para esos tres estados, lo que representa hasta el 40% de sus asignaciones combinadas. Esto equivale casi a toda el agua que salió de los grifos de 19 millones de personas en el sur de California el año pasado, aunque es importante recordar que la mayor parte del agua del río Colorado se destina a la agricultura: heno, lechuga, brócoli y otros cultivos.

Según Jennifer Pitt, directora del programa del río Colorado de la Sociedad Nacional Audubon, los funcionarios federales parecen estar «tratando de establecer una estructura que impulse a los estados a intentarlo de nuevo, tal vez con un marco de juego ligeramente diferente, para ver si pueden llegar a algún tipo de acuerdo».

Según Pitt, llegar a un consenso sería la mejor solución para todos los usuarios del río Colorado, ya que una batalla legal conlleva una enorme incertidumbre.

En los últimos cinco años, las ciudades del sur de California han recibido casi una cuarta parte de su agua del río Colorado.

Han intentado depender menos de ella, con cierto éxito. Estos esfuerzos, junto con el abundante suministro de agua del norte de California, permitieron a la junta directiva del Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California aceptar la semana pasada 65 millones de dólares de la Oficina de Recuperación de los Estados Unidos a cambio de dejar hasta 200.000 acres-pie de agua en el lago Mead.

Se espera que esa cantidad de agua, equivalente al consumo anual de unos 600.000 hogares típicos, eleve el nivel del lago Mead en aproximadamente 90 centímetros, lo suficiente como para evitar temporalmente que los niveles bajen drásticamente durante algunos meses.

El lago Mead ya tuvo un nivel más bajo en 2022, pero el lago Powell estaba más alto entonces, por lo que la suma de ambos lagos retenía más agua.

En los últimos tres años, California, Arizona y Nevada han recurrido a la reducción voluntaria del consumo de agua y a los pagos federales a los agricultores que aceptan dejar los campos secos durante parte del año.

La Oficina de Recuperación, que administra las represas a lo largo del río, planea destinar 100 millones de dólares adicionales a programas de conservación de agua en los cuatro estados ribereños superiores, mediante incentivos económicos para los agricultores y ganaderos que acepten reducir su consumo. El agua ahorrada permanecerá en los embalses, contribuyendo a frenar su constante descenso.

*DEL PORTAL