Grupos quieren que EU frene el desperdicio de agua en el Río Colorado

La petición se centra en las prácticas agrícolas que consumen muchos recursos, así como en el uso urbano e industrial

Por Ian James

Grupos ambientalistas exigen que la administración Trump ejerza la autoridad del gobierno federal para frenar el uso innecesario de agua en un esfuerzo por abordar la escasez crónica de agua del río Colorado.

En una petición presentada el martes, el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales y otros nueve grupos pidieron a la Oficina de Recuperación de Estados Unidos que haga cumplir una disposición de las regulaciones federales que establece que los suministros de agua en California, Arizona y Nevada «no excederán los razonablemente requeridos para un uso beneficioso».

La petición apunta en particular a las prácticas de desperdicio de agua en la agricultura, que representan alrededor de tres cuartas partes de las desviaciones de agua del río Colorado, dijo Mark Gold, director de soluciones a la escasez de agua del consejo.

“Sin duda, hay mucho margen de mejora en el sector agrícola”, afirmó Gold. Un ejemplo de desperdicio, añadió, es el riego por inundación de campos agrícolas durante todo el año en el desierto para cultivar cultivos que requieren mucha agua, como el heno.

La alfalfa y otros tipos de heno se utilizan para alimentar al ganado y otros animales, y en los últimos años se han exportado en cantidades cada vez mayores a China, Arabia Saudita y otros países.

“La exportación de estos cultivos que requieren mucha agua equivale a exportar agua, un recurso que se necesita con urgencia a nivel nacional”, escribieron los líderes de los grupos ambientalistas en la petición. Agregaron que gran parte de las tierras agrícolas del sur de California que dependen del agua del río Colorado se riegan total o parcialmente mediante riego por inundación, que consume mucha más agua que el riego por goteo y aspersión.

Agricultores y administradores de agencias de agua agrícola, como el Distrito de Riego Imperial de California, han participado en programas de ahorro de agua . Los agricultores han manifestado su disposición a adoptar sistemas de riego más eficientes para liberar agua y aumentar los niveles de los embalses, siempre y cuando se les pague lo suficiente para contribuir a sufragar los gastos.

Sin embargo, quienes trabajan en el sector agrícola también han señalado que en muchas zonas poseen derechos de agua que datan de hace más de un siglo, lo que les otorga mayor prioridad en asignaciones y recortes. Además, muchos agricultores han declarado que se opondrían a planes en los que una agencia gubernamental pudiera intentar dictar qué cultivos deben plantar.

Los líderes de los grupos que presentaron la petición —entre ellos Los Angeles Waterkeeper, Orange County Coastkeeper y el Utah Rivers Council— sugirieron en ella que el gobierno también debería considerar el uso desperdiciado de agua en las ciudades y las industrias.

Señalaron el riego de césped puramente ornamental en las ciudades, así como “procesos industriales ineficientes que utilizan más agua de la necesaria debido a sistemas de enfriamiento por evaporación obsoletos”.

El río Colorado proporciona agua a ciudades desde Denver hasta Los Ángeles, a 30 tribus nativas y a comunidades agrícolas desde las Montañas Rocosas hasta el norte de México.

Gold calificó la disposición de “uso beneficioso” como “una herramienta muy importante para garantizar un futuro sostenible para el río Colorado y los 40 millones de personas que dependen de él”.

“La Oficina de Recuperación tiene la autoridad y la obligación de detener el desperdicio y proteger este preciado recurso”, dijo.

El río ha sido sobreexplotado durante mucho tiempo y sus embalses han disminuido drásticamente en medio de condiciones secas persistentes desde el año 2000. El caudal promedio del río se ha reducido alrededor de un 20% desde el año 2000, y los científicos han estimado que aproximadamente la mitad de esa disminución ha sido causada por el calentamiento global impulsado por la quema de combustibles fósiles.

El lago Mead y el lago Powell, los dos embalses más grandes del río, están ambos al 33% de su capacidad.

Los siete estados que dependen del río se encuentran bajo creciente presión para negociar nuevas normas para abordar la escasez después de 2026, cuando expiran las normas actuales. Sin embargo, estas conversaciones se han estancado , con persistentes desacuerdos que enfrentan a los representantes de los tres estados de la cuenca baja del río (California, Arizona y Nevada) con los cuatro estados de la cuenca alta (Colorado, Utah, Wyoming y Nuevo México).

Algunos administradores y expertos del agua han sugerido previamente que el gobierno federal debería garantizar los recortes necesarios en el suministro de agua mediante el establecimiento de una definición que distinga el uso «beneficioso» del agua del desperdicio «irrazonable». Se cree que la petición legal de los grupos ambientalistas es el primer intento de este tipo para obligar a los funcionarios federales a ejercer dicha facultad.

“Los niveles de agua del río Colorado están disminuyendo debido al cambio climático, y se espera que esta tendencia persista y empeore”, afirmaron los grupos ambientalistas en la petición, añadiendo que, a menos que el gobierno federal cambie su enfoque sobre el suministro de agua en California, Arizona y Nevada, donde se aplican las regulaciones, “la creciente disparidad entre la oferta y la demanda conducirá a una grave crisis”.

Gran parte del agua del río Colorado se utiliza para la agricultura. En un estudio publicado el año pasado, investigadores descubrieron que la alfalfa y otros cultivos para la alimentación del ganado consumen el 46 % del agua que se desvía del río, lo que representa casi dos tercios del uso agrícola. La investigación también reveló que la agricultura es el principal consumidor de agua del río Colorado, representando el 74 % del agua desviada.

La petición se centra en una regulación federal titulada Parte 417 , que requiere que la Oficina de Recuperación garantice que sus entregas de agua en los tres estados de la cuenca inferior «no excedan las razonablemente requeridas para un uso beneficioso».

«Nuestras conclusiones indican que la Oficina no está cumpliendo con este requisito», decía un correo electrónico de Cara Horowitz, directora de la Clínica de Derecho Ambiental Frank G. Wells de la UCLA, que representa a los grupos.

“Esperamos que la Oficina comprenda la urgencia de mejorar su proceso de suministro de agua para evitar el desperdicio del agua del río Colorado, especialmente considerando lo limitado que es nuestro suministro”, dijo Horowitz. “Pero si no lo hace, estamos preparados para considerar los siguientes pasos, incluyendo litigios”.