Los agricultores del desierto flotan el plan para impulsar el Río Colorado

Una propuesta de los agricultores del desierto desde Bard, California, hasta Wellton, Arizona, para salvar el río Colorado sigue en pie. Sin embargo, su oferta de limitar las superficies de cultivo puede no dar frutos, ya que los ahorros no se consideran lo suficientemente significativos como para cumplir con un llamado más amplio del gobierno federal para frenar el uso del río

Por Todd Fitchette *

Una coalición de agricultores y líderes de agencias locales de agua que dependen del río Colorado ofrecieron reducir sus asignaciones fluviales a cambio de asistencia financiera federal. Si bien esa oferta aún se mantiene, la cantidad de agua ahorrada a través del plan es una fracción de lo que el Departamento del Interior de los Estados Unidos quiere que conserven los usuarios de la cuenca baja del río Colorado, y como tal, esa oferta no fue aceptada.

Funcionarios de la Oficina de Recuperación y del Departamento del Interior le dijeron al Congreso en junio que se necesitan de 2 millones a 4 millones de acres-pies de conservación adicional para evitar el colapso catastrófico del sistema del río Colorado. En una muestra de solidaridad para ayudar a resolver el problema, los agricultores y las agencias de agua desde Bard, California, en el lado oeste del río Colorado hasta el este de Wellton, Arizona, ofrecieron limitar su uso.

Wade Noble, un abogado de agua con sede en Yuma que representa a varias agencias locales de agua en la región, dijo que la propuesta ahorraría 185,000 acres-pies de agua. Si bien está lejos de los 4 millones de acres-pies buscados por DOI y Reclamation, fue un paso en la dirección correcta y una muestra de voluntad de ayudar.

La oferta está en suspenso ya que nadie más ha dado un paso adelante para ofrecer recortes significativos a un sistema que continúa siendo sobre asignado y sobre utilizado.

Salvar el río

Noble dijo que los usuarios de agua agrícola propusieron los recortes a su uso a cambio de pagos de $ 1,500 por acre pie ahorrado. El dinero, dijo, iría a los agricultores para conservar el agua. Los productores bajo el plan continuarían tomando sus propias decisiones de siembra, lo que probablemente conduciría a plantar menos acres de cultivos forrajeros y productos básicos de menor valor.

Noble citó el ejemplo de un productor involucrado en las discusiones que cultiva varios miles de acres. Frenar su uso de agua por un acre a través de sus granjas podría costarle alrededor de $ 2 millones.

Las intenciones de siembra de hortalizas de invierno permanecen intactas para esta temporada, ya que los agricultores comenzaron a plantar melones y verduras de invierno a fines de agosto.

Es la próxima temporada y las siguientes las que preocupan cada vez más a los productores, dijo. Existe un alto riesgo de que se realicen cortes de riego durante la temporada de cultivo 2023-’24 en Yuma y la región desértica baja que abarca el condado de Imperial, California, y el condado de Yuma, Arizona. Incluso los titulares de derechos de agua más antiguos no se salvarán porque el agua simplemente puede no estar disponible.

«Deadpool está definitivamente en el horizonte», dijo sobre el lago Mead.

Esto podría llevar a los productores del desierto a lo que los agricultores de California han confiado durante décadas: el agua subterránea. Esto no se ha probado para los agricultores del desierto, ya que siempre han utilizado suministros de superficie del río Colorado. Incluso la ciudad de Yuma obtiene su agua del río Colorado, por lo que es crítico para los residentes allí que el río continúe fluyendo.

Problema matemático de la cuenca inferior

Noble dice que la cuenca baja del río Colorado, que incluye Nevada, Arizona, California y México, utiliza alrededor de 9 millones de acres-pies de agua anualmente. Con una afluencia promedio en el lago Powell de 6 millones de acres-pies durante la sequía, esta es la razón por la cual el almacenamiento en Powell y Mead continúa cayendo.

El año pasado, Reclamation emitió su primera restricción escalonada en el lago Mead. Eso obligó a cortar las entregas de agua al Proyecto Arizona Central y Nevada. California no fue incluida en esos recortes bajo el Plan de Contingencia de Sequía. En 2007, los estados de la cuenca baja acordaron compartir los riesgos de la reducción de las entradas en el lago Mead, pero no todos se comparten por igual. Los números de ese acuerdo establecen las restricciones de nivel que Reclamation promulga en función de los niveles de agua en agosto de cada año.

Durante todo 2022, Reclamation administró el lago Mead bajo la restricción de Nivel 1 de 1,075 pies, a pesar de que el embalse estaba por debajo de ese nivel. La recuperación volverá a gestionar el embalse a un nivel más alto de lo que es, debido a un juego de contabilidad que desconcierta a las personas.

Para 2023, el embalse se administrará con una restricción de Nivel 2a, lo que significa recortes adicionales a Arizona y Nevada, pero ninguno a California. Reclamation dice que administrará el embalse como si 500,000 acres-pies de agua retenidos en el lago Powell para proteger la planta hidroeléctrica en la presa Glen Canyon, de hecho, fueran entregados y almacenados en el lago Mead. Esta «agua fantasma», como la llama Noble, protege a California. Bajo una declaración de Nivel 2b, California necesitaría reducir su asignación anual en 200,000 acres-pies.

El lago Mead es como el canario en la mina de carbón para los usuarios del río Colorado. Su nivel continúa subiendo por encima de los niveles de elevación previamente acordados diseñados para evitar su uso excesivo. El embalse ha caído más de 30 pies desde principios de año.

Además, se dice que Reclamation está muy preocupada por el lago Powell y la presa Glen Canyon. Una vez que el embalse alcanza el mínimo de energía, el punto en el que cesa toda la generación hidroeléctrica porque el nivel del lago está por debajo de las tomas de la planta de energía, la única forma de mover el agua a través de la presa será a través de tubos de chorro en el fondo de la presa. Noble dice que los ingenieros temen que el uso de esos tubos pueda causar daños estructurales a la integridad de la presa, lo que lleva a la posibilidad de una falla catastrófica.

Maestro federal del agua

La Oficina de Recuperación es el maestro federal de agua para la cuenca baja del río Colorado. Esto significa que el gobierno federal podría reducir las entregas de agua a los tres estados de la cuenca baja y a México si las condiciones continúan empeorando, dijo Noble.

Si bien esto preocupa a los usuarios del agua, Noble dice que el gobierno federal teme la probabilidad de una demanda por parte de uno o más de los estados para evitar esto.

«Llega un punto en el que el gobierno federal, a través de la Secretaría de Gobernación, puede venir a los tres estados de la cuenca baja y decir: ‘Estoy ajustando sus derechos de agua'», dijo. Si bien el gobierno tiene esa autoridad como lo reconoce la decisión de la Corte Suprema en Arizona v. California, Noble dice que se vuelve más complicado a medida que los comentarios de oídas sugieren que el gobierno federal sigue temiendo una demanda de los estados en su intento de proteger el río Colorado.

«Entonces, estamos casi en un callejón sin salida», continuó.

Compacto del río Colorado

Hay datos que muestran que el río ahora recibe mucha menos escorrentía que antes.

«Estamos recibiendo el 63% de la escorrentía en el 103% de la precipitación normal», dijo Noble.

¿Se renegocia el Centenario Pacto del Río Colorado, basado en la oferta y demanda real del río?

«¿Por qué California dejaría que eso sucediera?», preguntó. «Tienen el músculo para evitar que eso suceda, al menos en mi opinión».

Bajo el pacto actual, California posee un porcentaje creciente de la asignación del río, ya que las promesas de 18 millones de acres-pies de suministro por año han disminuido a menos de 6 millones de acres-pies en medio de la sequía y la mala gestión forestal.

Bajo el pacto, los estados de la cuenca alta no tienen supervisión federal de su uso del agua del río Colorado. Como tal, se dice que la cuenca superior ve los problemas del sistema fluvial como uno con el que los usuarios de la cuenca inferior deben lidiar.

*Información publicada en septiembre 14, 2022 y tomada del portal de Western FarmPress.