Inmigrantes levantan un sistema alimentario que necesita reforma

Los defensores de los trabajadores agrícolas argumentan que, para revitalizar la economía alimentaria, debemos abrazar, y no criminalizar, a los inmigrantes

Por Antonio Tovar y Anthony Pahnke 

La economía alimentaria de los EE. UU. Tiene una gran necesidad de transformación. Muchas de nuestras comunidades rurales están sufriendo, las granjas pequeñas y medianas se están volviendo cada vez menos sostenibles, y cada vez es más difícil confiar en que los alimentos que compramos serán seguros para comer.

La buena noticia es que los inmigrantes tienen muchas de las habilidades y conocimientos para cambiar las cosas.

Sin embargo, en lugar de celebrar a los trabajadores agrícolas y otros trabajadores del sistema alimentario, muchos de los cuales carecen de autorización legal, la administración Trump los demoniza. En el proceso, nuestras políticas actuales están poniendo en riesgo el sistema agrícola del país.

La gente se va del campo. Las personas rurales ahora comprenden solo el 14 por ciento de la población general de los EE. UU., Y ese número ha estado disminuyendo constantemente en las últimas décadas. Además, los agricultores están envejeciendo y se jubilan. Según el último Censo Agrícola, la edad promedio de los agricultores estadounidenses aumentó de 56.3 en 2012 a 57.5 en 2017, y gran parte de la próxima generación está optando por mudarse a las ciudades para empleos menos exigentes físicamente que brinden un ingreso más confiable. Actualmente, hay un poco más de 2 millones de granjas en funcionamiento, y un porcentaje mucho menor produce la mayor parte de las calorías. En un país de más de 325 millones de personas, un agricultor es responsable de alimentar a aproximadamente 170 personas.

Mientras tanto, nuestra comida proviene cada vez más de otros países. Ha habido un aumento del 300 por ciento en el gasto en alimentos y bebidas importados de 1999 a 2017. Ahora, Estados Unidos importa más de la mitad de sus frutas y un tercio de sus verduras frescas. El problema es que no siempre está claro si las inspecciones de seguridad y calidad en el extranjero cumplen con las pautas adecuadas. Los problemas de seguridad alimentaria, como se vio en el reciente retiro de lechuga romana, preocupan a los reguladores nacionales. La inclusión de productos importados en el suministro de alimentos de EE. UU. Solo complica el asunto: este año hubo una oleada de retiros de alimentos que incluyeron duraznos y ciruelas chilenas, pollo de Vietnam y más. También se retiraron del mercado la melaza, las sandías y los melones importados, mezclados con Salmonella. ¿Su país de origen? La FDA no está segura.

Apoyar a los inmigrantes puede ayudar a abordar estos problemas, de muchas maneras.

¿Cómo? Primero, los inmigrantes están desacelerando la disminución de la población en los Estados Unidos. En las zonas rurales, los inmigrantes, tanto documentados como indocumentados, representan el 37 por ciento del crecimiento total de la población. En general, estos nuevos residentes son más jóvenes que los ciudadanos nativos. En las comunidades que envejecen, los inmigrantes brindan continuidad en el sistema alimentario y ayudan a las economías locales a crecer. No es solo el restaurante étnico local lo que aparece. Las ciudades con poblaciones inmigrantes prósperas también ven aumentos en los servicios, que incluyen más maestros en las escuelas y más médicos en las clínicas.

Los inmigrantes también pagan en el sistema. Según el Instituto no partidista de Impuestos y Política Económica, los inmigrantes indocumentados pagaron aproximadamente $ 11.7 mil millones de dólares en impuestos estatales, federales e indirectos. La mayoría de estos impuestos, especialmente al gobierno federal, nunca se reembolsan a los trabajadores indocumentados. En áreas rurales con poblaciones en declive y bases impositivas decrecientes, los inmigrantes ayudan a financiar políticas públicas clave, programas y servicios de transporte valiosos que todos usan.

El sistema alimentario de los Estados Unidos también se beneficia directamente de los inmigrantes porque muchos tienen amplios antecedentes rurales. Los migrantes llegan desproporcionadamente a los EE. UU. Desde las zonas rurales, y muchos tienen experiencia trabajando o viviendo en pequeñas granjas. Una vez en los Estados Unidos, la mayoría de los recién llegados trabajan de alguna manera en la cadena alimentaria, ya sea que eso signifique procesar carne, cosechar frutas y verduras, empacar alimentos en almacenes o trabajar en cocinas de restaurantes.

Los inmigrantes también a menudo se quedan donde están, prestando estabilidad a sus comunidades. Según la Encuesta Nacional de Trabajadores Agrícolas, por ejemplo, tres cuartos de los casi 3 millones de trabajadores agrícolas del país han vivido durante más de 10 años en los EE. UU. Y, en promedio, han permanecido con el mismo empleador durante al menos siete años. Los migrantes no solo juegan un papel esencial en el sistema alimentario, sino que están comprometidos con sus comunidades.

*Antonio Tovar es el director ejecutivo de la Asociación de Trabajadores Agrícolas de Florida (FWAF) y Anthony Pahnke es el vicepresidente de Family Farm Defenders (FFD).