Esta historia es parte de un grupo de historias llamado El hogar de Vox para historias ambiciosas que explican nuestro mundo
Por Kenny Torrella | @KennyTorrella
Primera de dos partes
Parte del problema: El error de 100 años que está remodelando el oeste americano de The Highlight, el hogar de Vox para historias ambiciosas que explican nuestro mundo.
En mayo pasado, a 30 millas al este de Las Vegas Strip, un barril que contenía un cadáver apareció en las orillas del lago Mead, el depósito de agua más grande del país. En los meses siguientes, aparecieron más restos humanos, junto con un barco de la era de la Segunda Guerra Mundial y docenas de otras embarcaciones.
Si bien estos descubrimientos pueden sonar como el comienzo de un thriller criminal, son más que simples curiosidades morbosas: son señales de advertencia de que el río Colorado, que suministra agua y energía hidroeléctrica a 40 millones de estadounidenses, está en crisis.
Junto con el lago Powell, a 300 millas de distancia, el lago Mead almacena agua para los estados bajos a lo largo del río Colorado: California, Arizona y Nevada, así como para México y alrededor de 20 reservas indígenas.
Pero una «megasequía» inducida por el cambio climático ha llevado a tasas más altas de evaporación de agua en las últimas décadas y una reducción drástica en el suministro de agua, con el lago Mead actualmente con solo el 29 por ciento de su capacidad. El caudal de la parte norte del río, que abastece a Colorado, Nuevo México, Utah, Wyoming y cinco reservas indígenas, ha disminuido un 20 por ciento durante el último siglo.
Las fuertes nevadas en las Montañas Rocosas este invierno deberían darle al lago Powell un impulso modesto a medida que se derrite, pero no lo suficiente como para calmar los temores de que los lagos alcancen lo que se denomina el estado de «piscina muerta», cuando los niveles del agua descienden demasiado para fluir a través de las presas. Para evitar ese destino, el gobierno federal ha instado a los estados a reducir su consumo de agua.
Pero a pesar de las noticias sobre estadounidenses afectados por la sequía en el oeste que toman duchas más cortas y abandonan el césped para conservar su suministro de agua, es poco probable que esos esfuerzos sumen mucho: el uso residencial de agua representa solo el 13 por ciento del agua extraída del río Colorado. Según una investigación publicada en Nature Sustainability, los agricultores utilizan la gran mayoría del agua para regar los cultivos.
Y cuando se acerca para ver exactamente qué cultivos reciben la mayor parte del agua del río Colorado, el 70 por ciento se destina a la alfalfa, el heno, el ensilaje de maíz y otros pastos que se utilizan para engordar ganado para carne y vacas para leche. Algunos de los otros cultivos, como la soja, el grano de maíz, el trigo, la cebada e incluso el algodón, también se pueden utilizar para la alimentación animal.
“La producción de carne es lo más estresante para el medio ambiente que hace la gente, y reducirla tendría un gran impacto en el planeta”, dijo Ben Ruddell, profesor de informática y computación en la Universidad del Norte de Arizona y coautor del artículo Nature Sustainability, sobre correo electrónico a Vox. “Lo sabemos desde hace mucho tiempo”.
El estrés en el suministro de agua del oeste debido a la alfalfa es especialmente grave en Utah: un asombroso 68 por ciento del agua disponible en el estado se utiliza para cultivar alfalfa para alimento del ganado, a pesar de que es responsable de un diminuto 0,2 por ciento de los ingresos del estado. El año pasado, la junta editorial del periódico más grande del estado, Salt Lake Tribune, declaró que “es hora de que Utah compre a los productores de alfalfa y deje que fluya el agua”.
California extrae más agua del río Colorado que cualquier otro estado, y la mayor parte va al Valle Imperial en la parte sur del estado. Es una de las regiones agrícolas más productivas de los EE. UU. y produce dos tercios de las verduras del país durante los meses de invierno. Pero la mayoría de las tierras de cultivo del Valle Imperial están dedicadas a la alfalfa y varios pastos para el ganado.
En Arizona, Fondomonte, propiedad de la compañía láctea más grande de Arabia Saudita, está drenando el suministro de agua de respaldo de Phoenix para cultivar alfalfa, que envía 8,000 millas de regreso al Medio Oriente para alimentar a sus rebaños domésticos. (Arabia Saudita, hambrienta de agua, prohibió el cultivo de alfalfa y algunos otros cultivos de alimentos para animales dentro de sus propias fronteras en 2018). En los 17 estados occidentales, al menos el 10 por ciento de la alfalfa se envía a Asia y Medio Oriente, donde el consumo de carne y lácteos es bajo. en comparación con los EE. UU., pero en aumento.
Una sequía es el producto de dos factores entrelazados: la oferta y la demanda. Podemos señalar al cambio climático por la sequía que está secando el suministro de agua que es el río Colorado, pero tenemos que tener en cuenta el hecho de que el agua ya limitada del oeste se usa principalmente para cultivar un cultivo de bajo valor, la alfalfa, mientras que las ciudades se quedan para gastar mucho en infraestructura de ahorro de agua para mantener el H2O en funcionamiento y asegurar las reservas. E irónicamente, toda esa alfalfa se usa para producir carne de res y productos lácteos, dos grupos de alimentos que contribuyen significativamente al cambio climático. En otras palabras, estamos utilizando suministros de agua que se han reducido en parte por el cambio climático para producir alimentos que, a su vez, empeorarán el cambio climático.
La escasez de agua de Occidente puede explicarse por una mala planificación en el pasado, pero plantea una pregunta difícil para su futuro: a medida que los gobiernos locales y estatales se ven obligados a adaptar su uso del agua a un clima cambiante, ¿también debemos comenzar a pensar en adaptarnos? nuestras dietas?
¿Quién está realmente consumiendo el agua en el oeste?
¿Por qué hay tantas granjas que consumen mucha agua en el desierto?
Cuando le pregunté a John Matthews, director ejecutivo de Alliance for Global Water Adaptation, por qué hay tantas operaciones agrícolas que requieren mucha agua en el ecosistema desértico del suroeste de los EE. no haber diseñado el sistema que tenemos hoy.
“No creo que un agricultor lo diseñaría de esta manera”, dijo.
El sistema de agua del Oeste tiene sus raíces en la Ley Federal de Homestead de 1862, que les dio a los colonos del Oeste hasta 160 acres de tierra gratis si accedían a mejorarla y permanecer en ella durante al menos cinco años, y luego ofreció aún más tierra a un precio reducido si aceptaban cultivarlo. Pero debido a que había tan poca agua y el riego era de mala calidad, el Congreso aprobó la Ley de Recuperación en 1902 para “recuperar” las tierras áridas del Oeste para la agricultura. El gobierno federal vendió extensiones de tierra para financiar proyectos masivos de represas de irrigación para desviar ríos y arroyos hacia las granjas. Armados con tierras y agua baratas respaldadas por garantías de precios federales, y con la ayuda de un clima cálido que permitió una temporada de cultivo más amplia, los colonos occidentales comenzaron a cultivar algodón y alfalfa.
Continuará…
*Un agradecimiento especial a Laura Bult y Joss Fong del equipo de video de Vox, cuya extensa investigación para un video de noviembre de 2022 sobre este tema contribuyó a esta historia.
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