Arizona en una carrera hacia el fondo de sus pozos de agua

El agua de Arizona está corriendo preocupantemente baja. En medio de la peor sequía en más de un milenio, que ha dejado a las comunidades de todo el estado con pozos estériles, el estado está agotando lo que queda de su preciosa agua subterránea. Gran parte de ella va a empresas privadas casi gratis, incluida la compañía láctea más grande de Arabia Saudita.

Gracias al nuevo escrutinio de este año por parte de políticos estatales, activistas del agua y periodistas, el gigante agrícola saudí Almarai se ha convertido en un antagonista poco probable en la crisis del agua. La compañía, a través de su subsidiaria Fondomonte, ha estado comprando y arrendando tierras en el oeste de Arizona desde 2014. Este año, The Arizona Republic publicó un informe que muestra que el Departamento de Tierras del Estado de Arizona ha estado arrendando 3,500 acres de tierras públicas a Almarai por un precio sospechosamente bajo.

El caso ha provocado pedidos de una investigación sobre cómo una empresa extranjera terminó tomando los menguantes suministros de agua del estado por una tarifa que podría ser tan baja como una sexta parte de la tarifa del mercado. Pero el enfoque en el esquema saudí oculta un problema más fundamental: el bombeo de agua subterránea en Arizona sigue sin estar regulado en gran medida. Es esta falla legal la que, en parte, permite a la compañía saudita extraer cantidades ilimitadas de agua para cultivar un cultivo de alfalfa que alimenta a las vacas lecheras a 8,000 millas de distancia.

Incluso si Fondomonte abandona el estado, será solo cuestión de tiempo antes de que Arizona succiona sus acuíferos secos. Si bien una ley estatal de 1980 regula el uso del agua subterránea en un puñado de áreas urbanas, el uso excesivo del agua es común incluso en estos lugares. La situación es peor en aproximadamente el 80 por ciento del territorio de Arizona que queda fuera de estas regulaciones. En la mayor parte de las zonas rurales de Arizona, quien tenga el dinero para perforar un pozo puede continuar bombeando hasta la última gota.

Muchas más operaciones agrícolas están reduciendo las reservas de agua subterránea del estado de forma gratuita. Y la mayoría de ellos son de propiedad estadounidense. La compañía Riverview Dary de Minnesota, por ejemplo, tiene una granja cerca de Sunizona, Arizona, que ha drenado tanto del acuífero que los residentes locales han visto secarse sus pozos. Mientras tanto, algunas granjas con sede en California, que enfrentan regulaciones de aguas subterráneas más estrictas en el país, están buscando reubicarse en la vecina Arizona para obtener agua barata. Estas compañías y otras mega granjas pueden permitirse perforar pozos profundos, persiguiendo el nivel  freático que se hunde rápidamente.

Y no se trata solo de operaciones agrícolas. Otros sectores como la minería y el ejército, que tienen una gran presencia en el estado, también se benefician de las laxas leyes de agua de Arizona. Es difícil saber cuánta agua está siendo utilizada por uno de los empleadores más grandes del estado, Raytheon Missiles and Defense, que, como Almarai, tiene una huella en Arizona y Arabia Saudita. Pero la fabricación de misiles también tiene un costo de agua. Y al igual que la alfalfa de Fondomonte, el producto de Raytheon se envía a Arabia Saudita.

El escándalo de la granja saudita puede haber ayudado a resaltar la gravedad de la crisis del agua de Arizona, pero el estado tendrá que ir más allá para abordar la causa raíz. Arizona necesita aplicar regulaciones de bombeo de agua subterránea en todo el estado, no solo en sus áreas metropolitanas. No será fácil. Este año, los grupos de intereses especiales echaron por tierra un esfuerzo mucho más modesto que habría permitido a las comunidades rurales optar por la aplicación de las aguas subterráneas. Con toda probabilidad, cuando estos grupos tengan que pagar precios justos por el agua, tendrán que renunciar a cultivar cultivos hambrientos de agua como la alfalfa en el desierto. Este tipo de enfoque de carrera hacia el fondo del agua en Arizona es insoportable hoy, si es que alguna vez lo fue.

Arizona es uno de los últimos lugares en los Estados Unidos que debería ser imprudente con sus recursos hídricos. El estado depende del río Colorado, que se ha agotado por el uso excesivo y el cambio climático y alcanzó mínimos extremos este año. Los administradores del agua de siete estados de la cuenca del río no cumplieron en agosto con un plazo federal para hacer reducciones drásticas. Como resultado, la Oficina de Recuperación ordenó a Arizona reducir su uso de agua del río en un 21 por ciento. Tanto las ciudades como las áreas rurales de Arizona están en riesgo si pierden el acceso al agua del río Colorado solo para descubrir que sus reservas de agua subterránea también se secan.

En agosto, Kris Mayes, entonces candidato a fiscal general del estado, lanzó un plan de 16 puntos para detener lo que llamó el «acaparamiento de agua saudí». Mayes, quien ganó por estrecho margen las elecciones de noviembre (aunque los resultados de un recuento automático están pendientes), tiene algunas buenas ideas. En su plan, prometió buscar el pago retroactivo por el uso de agua y tierra a bajo precio de Almarai desde 2015, instó a apoyar a los condados que desean administrar sus aguas subterráneas y dijo que la legislatura debería actualizar el código de agua de Arizona para evitar el uso excesivo en áreas rurales. Pero no estableció claramente la acción que necesitaba: la regulación del agua subterránea en todo el estado.

Unos meses después de que se publicara ese plan, Arabia Saudita-EE. Las relaciones se deterioraron después de que Arabia Saudita anunciara recortes en la producción de petróleo. «Arabia Saudita ha declarado su intención de robar a los arizonenses en la bomba de gasolina, pero ya están robando nuestra agua», dijo el representante Rubén Gallego, un demócrata, uno de los muchos políticos en el estado que apuntaron al acuerdo agrícola saudí.

Como geógrafo que estudia la historia de Arabia Saudita, no puedo evitar pensar en cuán turbias son las líneas entre víctima y victimario cuando escucho esta retórica. Irónicamente, los agricultores estadounidenses ayudaron a poner en marcha la industria láctea saudí. En la década de 1940, el Departamento de Estado de los Estados Unidos envió agricultores de Arizona a Arabia Saudita y coordinó dos visitas reales sauditas a Arizona para promocionar la espectacular agricultura del desierto del estado. La insostenible empresa de alfalfa y lácteos que Arabia Saudita estableció a raíz de estas visitas drenó el agua subterránea del reino, sembrando las semillas para que las empresas sauditas buscaran agua barata en Arizona.

Es un ciclo que tiene que terminar: Arizona debería poner fin al turbio acuerdo de Fondomonte, y cuanto antes mejor. Pero Arizona no es víctima de malvados forasteros; Es víctima de su propia arrogancia y fallas políticas que permiten que exista tal sistema. Culpar a los saudíes puede ser una buena jugada política, pero los problemas no desaparecerán hasta que los legisladores estatales reformen adecuadamente las leyes de aguas subterráneas de Arizona.

Hacer frente a los intereses especiales vinculados al sistema de agua libre de Arizona no será tan fácil como el ruido de sables anti-saudí visto en todo el estado, pero es el paso que se necesita para evitar que la crisis del agua de Arizona se convierta en una catástrofe del agua.

*The post Arizona está en una carrera hacia el fondo de sus pozos de agua, con la ayuda de Arabia Saudita appeared first on New York Times.

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