¿Podemos reducir una catástrofe en el Río Colorado?

Gran parte de lo que California toma del río Colorado fluye a través de la planta de Whitsett Intake en Parker, Arizona

Por Todd Fitchette *

A riesgo de repetirme y provocar la ira de amigos en el lado californiano del río Colorado, una historia del LA Times ilustra lo que he estado diciendo desde hace algún tiempo: es hora de eliminar el acceso de California al famoso río. Hemos agotado nuestras opciones a través de la inacción política y las suposiciones equivocadas.

El Times informa que la Oficina de Recuperación dice que más de cuatro millones de acres-pies de entregas de agua deben cortarse del río Colorado para evitar el drenaje de los lagos Mead y Powell. Las decisiones se tomarán pronto en cuanto a quién se corta y en cuánto. California parece un lugar obvio para hacer el primer corte.

California tiene derecho a 4.4 millones de acres-pies del río, la mayoría de los estados de la cuenca baja con pajas en el sistema. Arizona tiene derecho a 2.8 millones de acres-pies anualmente. Nevada tiene derecho a 300,000 acres-pies. ¿Es eso justo?

Tal vez fue cuando se firmó el Pacto del Río Colorado hace 100 años. Ya no lo es. California todavía puede tener más residentes y votantes que Arizona y Nevada, pero la última vez que miré, la principal fuente de agua para los dos estados más pequeños es el río Colorado. California, con sus 800 millas de costa del Pacífico que está madura para las plantas de desalinización (escuché que el estado tiene un excedente presupuestario masivo que está buscando gastar), también tiene acceso a las cuencas hidrográficas de Sierra y Cascade. Es hora de que California viva dentro de sus posibilidades y deje de robar a sus vecinos.

¿Qué pasa con los derechos de agua de California sobre el Colorado, se pregunta? Esos no son los derechos del Estado; pertenecen a los agricultores de California en los valles Imperial y Palo Verde. ¿Qué pasaría mañana si esos agricultores decidieran no vender su agua a lugares como el Distrito Metropolitano de Agua (MWD) y San Diego?

Arizona tiene alrededor de siete millones de residentes. No todos usan el Colorado. Mientras tanto, MWD atiende a aproximadamente la mitad de la población del estado de múltiples fuentes, incluido el río Colorado. También obtienen agua del Proyecto Estatal de Agua y la Sierra Oriental, pero esas fuentes han sido significativamente limitadas en los últimos años debido a la sequía y las políticas de agua fallidas de California.

El río Colorado sigue siendo un blanco fácil para un estado políticamente poderoso como California. Los agricultores del desierto en Blythe e Imperial, atraídos por las ofertas urbanas para comprar su agua a precios altos, se convirtieron en vendedores dispuestos. En lugar de trabajar con cultivos de bajo valor, los agricultores con derechos de alto nivel sobre el río ganan dinero fácil vendiendo su agua a MWD. Es difícil criticar a los agricultores por esas decisiones si uno apoya los derechos de propiedad privada.

Esto no debería disminuir la necesidad de conversaciones sobre los usos agrícolas. ¿Qué pasaría si los agricultores del sur de California con derechos de alto nivel sobre el Colorado le dijeran a MWD «no» cuando se les pidiera que vendieran su agua? ¿Qué pasaría si en su lugar lo usaran para cultivar cultivos de alto valor y dejaran el resto del agua en el lago Powell y Mead para que lo usaran sus vecinos en Arizona y Nevada? ¿Qué pasaría si quedara suficiente para permitir una amplia recreación y una producción hidroeléctrica estable, que todos necesitamos en Occidente?

¿Qué pasaría si California se viera obligada a vivir dentro de sus posibilidades y tomar decisiones sobre el agua con su suministro en el estado, en lugar de continuar tomando agua de otros lugares porque tienen votos y dinero? ¿Arizona y Nevada tienen el tipo de influencia política para enfrentarse a California? Tal vez sea hora de que los vecinos de California en Las Vegas y Phoenix se levanten contra este robo de agua occidental y obliguen a un estado empeñado en la sostenibilidad a encontrar dentro de sí mismo la voluntad de reducir y conservar sus propios recursos naturales para servir a su propia población.

*Publicado en Western FarmPress