La épica capa de nieve de California es ahora la más profunda en décadas

Por Hayley Smith

California, cansada, está entrando en febrero con una capa de nieve más profunda de lo que ha visto en cuatro décadas, lo que refleja un aumento saludable en el suministro de agua del estado, pero también estimula las preocupaciones sobre la sequedad en los próximos meses.

La capa de nieve en todo el estado de la Sierra fue del 205% de lo normal para la fecha del miércoles, dijeron funcionarios del Departamento de Recursos Hídricos durante la segunda encuesta de nieve de la temporada.

Aún más prometedor, la capa de nieve fue el 128% de su promedio del 1 de abril, refiriéndose a la fecha de final de temporada cuando la capa de nieve en California suele estar en su punto más profundo.

«Nuestra capa de nieve ha tenido un comienzo increíble, y es exactamente lo que California necesita para ayudar realmente a romper nuestra sequía en curso», dijo el gerente de estudios de nieve de DWR, Sean de Guzmán. La capa de nieve del estado actualmente está superando el invierno de 1982-83, «el año más lluvioso registrado que data de unos 40 años», dijo.

Los niveles de nieve en Phillips Station cerca de South Lake Tahoe, donde se realizan las encuestas mensuales cada invierno, fueron del 193% del promedio para la fecha.

La nieve de California es un componente vital del sistema de agua del estado, proporcionando aproximadamente un tercio de su suministro. La nieve es particularmente importante en los meses calurosos y secos del verano, cuando libera lentamente más agua a medida que se derrite.

La recompensa de este año es el resultado directo de las tormentas fluviales atmosféricas que azotaron California a fines de diciembre y enero, dijo De Guzmán. Las tormentas arrojaron billones de galones de humedad sobre el estado, reponiendo embalses y enterrando áreas montañosas bajo varios pies de polvo.

Fue suficiente para que DWR aumentara tentativamente su asignación de suministros para las agencias de agua del estado del 5% al 30%. Pero los funcionarios expresaron el miércoles cierta preocupación por el reciente regreso del estado a la sequedad.

«Realmente no sabemos, aquí el 1 de febrero, si este es o no el pico de nuestra capa de nieve», dijo la directora de DWR, Karla Nemeth. Agregó que es «demasiado pronto para decir» si el enero húmedo es suficiente para romper la sequía del estado.

«Si bien los resultados de hoy son buenas noticias para los suministros de agua, sabemos por experiencia lo rápido que puede desaparecer la capa de nieve si las condiciones secas regresan en los próximos meses», dijo.

«En general, cuando llegamos a ese punto promedio, es mucho más tarde en el año», dijo el científico principal Andrew Schwartz. «Estamos alcanzando eso de manera efectiva tres meses antes de lo previsto, lo cual es absolutamente fantástico. Definitivamente estamos en una excelente posición en el futuro».

Si bien en años anteriores se ha visto nieve más densa, lo que significa más agua en la capa de nieve, Schwartz dijo el miércoles que la cantidad de nieve fue la más alta que el laboratorio había visto desde que comenzaron sus registros digitalizados en 1971.

En condiciones normales, no hay muchas desventajas de un comienzo de temporada tan sustancial, dijo, con un par de excepciones.

«Si salimos de las condiciones normales y tenemos algo como otro evento de lluvia sobre nieve que es muy cálido, puede producir algunas inundaciones bastante sustanciales y catastróficas», dijo. «Porque a la lluvia le gusta derretir la nieve».

Otra preocupación es que toda la precipitación en California puede resultar en un crecimiento adicional de pastos, especialmente en elevaciones más bajas, lo que puede provocar incendios forestales en el verano, dijo Schwartz.

Pero, añadió, «creo que el beneficio de tener una capa de nieve tan grande supera con creces cualquiera de esos riesgos».

También ha habido otros beneficios. Las tormentas, que se produjeron inmediatamente después de los tres años más secos registrados en el estado, sacaron a toda California de las dos peores categorías de sequía: sequía extrema y excepcional, según el Monitor de Sequía de EE. Hace apenas tres meses, el 43% del estado estaba bajo esas clasificaciones.

Los embalses también vieron un impulso. Lake Shasta terminó enero al 56% de su capacidad, frente al 33% del mes anterior. El lago Oroville estaba al 65% de su capacidad, frente al 36% a fines de diciembre, según datos estatales.

Sin embargo, Nemeth dijo que también hay cierta preocupación por la evaporación a medida que la atmósfera del estado se vuelve más cálida y seca debido al cambio climático.

En 2021, el estado informó una fuerte disminución en la escorrentía de la nieve que se debió en gran parte a las temperaturas cálidas y la nieve que se filtró en los suelos secos, dijo.

«El calentamiento de las temperaturas es una mayor demanda de nuestras aguas superficiales disponibles, y esas son las cosas que estamos observando muy de cerca que pueden afectar nuestra escorrentía en ríos, arroyos y embalses», dijo.

Eso no ha impedido que muchos californianos disfruten del polvo. En el Sugar Bowl Resort cerca de Lake Tahoe el miércoles, el portavoz Jon Slaughter dijo que la nieve era tan profunda que no podía ver por la ventana de su segundo piso.

«Se perfila como un gran año», dijo Slaughter. «Hemos estado viendo grandes nevadas, y tenemos otro pie entrando este fin de semana».

Esta historia apareció originalmente en Los Angeles Times.