Se debilita la demanda de algodón; se necesitan soluciones a largo plazo

 La incertidumbre se cierne sobre los productores a la espera de una nueva ley agrícola y los productos básicos, como el algodón, luchan con la demanda, las exportaciones y la competencia. El economista Darren Hudson aborda las preocupaciones a largo plazo

Por Shelley E. Huguley, Editora

La agricultura está lidiando con la incertidumbre a medida que la agitación política, los patrones climáticos extremos y los conflictos globales convergen con una nueva ley agrícola pendiente y el aumento de los costos de producción, todo ello en el contexto de la caída de los precios de los productos básicos.

«La situación política es agitada, ruidosa y altamente incierta», dijo el economista Darren Hudson a una sala repleta de productores, líderes de productos básicos e industria en una Cumbre de la Ley Agrícola organizada recientemente por el Consejo de Agronegocios del Suroeste en Lubbock.

Hudson, profesor de la Cátedra Larry Combest y director del Centro Internacional para la Competitividad Agrícola de la Universidad Tecnológica de Texas, se centró en el algodón: lo bueno, lo malo y lo feo.

¿Lo bueno? «De hecho, hay algodón por primera vez en un par de años. De hecho, tenemos la apertura de cápsulas en el oeste de Texas», dijo Hudson. «Eso es bueno porque, por un lado, el resto de la industria que depende del flujo de esos bienes que pasan por el sistema va a tener la oportunidad de ganar algo de dinero».

La otra cara de la moneda es que el algodón vale un 35% menos que cuando cada productor de esa sala lo plantó la primavera pasada. Y el costo de producción sigue siendo alto: un 40% más alto. Se está moderando, pero al menos no sigue aumentando, añadió Hudson.

Demanda de algodón

La demanda de algodón se está debilitando. «Si miramos los mercados globales, la demanda es débil. Sí, tenemos algodón. Sí, podemos vender algodón. Sí, podemos exportar algodón, pero no vale tanto y no tenemos tantas casas para ese algodón».

La competencia también es motivo de preocupación. «Brasil nos está pateando el trasero», declaró Hudson. «Puedo entregar un fardo de algodón de calidad básica de Mato Grosso a Saigón más barato de lo que podemos hacerlo desde los Estados Unidos. Tenemos que encontrar la manera de abordarlo».

Otra preocupación para la industria algodonera es el envejecimiento del sistema logístico, como los puertos y el sistema ferroviario. 

El costo de producción tiene parte de la culpa. «Parte de esto se debe a que Brasil está duplicando la cosecha en 73 pulgadas de lluvia anual y obtienen 3.5 pacas de algodón de secano», agregó Hudson.

Brasil también está superando los problemas de infraestructura. «Eso ha sido lo que nos ha salvado hasta este punto. Era muy caro sacar ese algodón del interior de Brasil a los puertos y llevarlo a China o a donde fuera». Pero eso está cambiando.

Perspectivas a largo plazo

Hudson también abordó las preocupaciones a largo plazo de la industria algodonera.

Se refirió a un gráfico que muestra las medidas de competitividad del algodón de Estados Unidos en diferentes mercados, como Bangladesh, India, Tailandia y Vietnam. «Se puede ver que en Bangladesh hemos mantenido una competitividad de exportación bastante buena, pero Brasil está ganando terreno. Brasil nos supera en Tailandia y Vietnam».

Estados Unidos exporta el 85% de su cosecha. «Somos muy dependientes de lo que suceda con estos mercados de exportación».

Hudson se refirió a Brasil, señalando el crecimiento del país en superficie, rendimientos y producción. «Con el tiempo, si continúan mejorando su infraestructura y capacidad, van a ser más competitivos con el algodón estadounidense en estos mercados globales».

Las políticas comerciales son otro punto débil. «Lo que tenemos que analizar es cómo negociamos mejores acuerdos comerciales para igualar el campo de juego con nuestros clientes».

También es necesario el desarrollo del mercado extranjero. «¿Cómo creamos vínculos comerciales entre las empresas, los exportadores y los compradores estadounidenses? ¿Y cómo negociamos acuerdos comerciales y luego los aplicamos para asegurarnos de que el sistema mundial de comercio funcione de la manera más justa posible?

«Si podemos operar en igualdad de condiciones en términos de dónde entregamos algodón y políticas, somos muy competitivos», dijo Hudson.

Prendas de vestir y textiles

El COVID ha hecho y sigue afectando a la demanda de algodón. Hudson mostró un gráfico del índice de precios de la ropa de Estados Unidos. «Lo que compramos en Estados Unidos, en términos de ropa, lleva el algodón a las fábricas extranjeras y luego lo devuelve a Estados Unidos en términos de productos procesados».

El consumo en Estados Unidos ha bajado. «Gran parte de esto se debe a la inflación y gran parte de ello se debe a que las prendas de vestir y los textiles son bienes semi duraderos. Puedo posponer la compra de ese par de jeans otros seis meses o un año, pero no puedo posponer la carne de res».

La presión inflacionaria sobre el mercado textil y de prendas de vestir no es exclusiva de Estados Unidos, según Hudson, un fenómeno global. «Está creciendo un poco, pero gran parte de ese crecimiento se debe a que los precios están altos. No son más unidades. Son precios altos, por lo que el gasto está creciendo, pero se está aplanando, lo que significa que el total de unidades vendidas ha bajado mucho. Tenemos un poco de resaca inflacionaria».

La desaceleración de la población mundial y el crecimiento de los ingresos reales tampoco son buenos para el algodón, dijo Hudson. «El algodón es un mayor gasto de bienes. Necesitamos que la gente tenga ingresos crecientes y que más gente lo compre».

Se espera que el crecimiento de la población se desacelere drásticamente en los próximos 10 a 15 años, «lo que significa que tenemos que enfrentar un mercado con menos compradores. La única forma de ver un crecimiento textil es si el uso total por persona aumenta. Por lo tanto, tenemos que tener más demanda por persona para obtener niveles más altos de uso, y la forma de lograrlo es el crecimiento de los ingresos en los EE. UU. y en todo el mundo».

El poliéster también está perjudicando la demanda. «Tenemos que expandir la demanda total de algodón», dijo Hudson. «La población no está creciendo, ¿cómo se llega allí? Cuando se pasa del 30% de cuota de mercado al 40% de cuota de mercado en cinco años, hay que desplazar al poliéster.

«Creo que el algodón está bien posicionado. Es un gran producto, una fibra natural. Tiene muchas características excelentes. A mucha gente le gusta el algodón, pero es caro. Entra en línea y busca una camisa 100% algodón. Busca una camisa comparable que sea una mezcla de algodón y poliéster o poliéster. El poliéster va a ser barato, así que este es un problema de precios».

Logística

Un sistema logístico envejecido también es motivo de preocupación. «Los puertos envejecidos no pueden transferir tanto como solían hacerlo, o están abrumados por el volumen de productos que entran y salen».

Los sistemas ferroviarios también deben actualizarse. «No hemos invertido en logística en mucho tiempo», agregó Hudson. «Por lo tanto, aparte de un proyecto de ley agrícola, la agricultura debe analizar ese sistema logístico y cómo llevamos los productos a los puertos y en los barcos».