Aprueban posibles pagos para no cultivar forraje durante el verano en el Valle Imperial

El Disrito de Riego de Imperial aprueba posibles pagos cuantiosos para que los agricultores no cultiven heno en los meses calurosos ante los bajos precios del forraje

Por Janet Wilson 

Reportera sénior de medio ambiente de The Desert Sun

Los agricultores podrían recibir un pago por no producir heno mientras brilla el sol, según un nuevo cronograma de pagos del Distrito de Riego Imperial y otras acciones autorizadas los martes destinados a apuntalar los menguantes embalses del río Colorado y hacer frente a los bajos precios del forraje.

Si todo sale según lo planeado, los productores y propietarios de campos agrícolas podrían recibir un pago de $300 por acre-pie por no regar la alfalfa y otros cultivos forrajeros perennes durante entre 45 y 60 días. Las plantas estarían estresadas, pero sobrevivirían, y en su lugar quedaría un suministro sustancial de agua en el lago Mead, agotado por la sequía, que proporciona agua a millones de personas y millones de acres de tierras agrícolas en California, Arizona y Nevada.

Los agricultores aquí podrían ganar aún más, hasta $430 por acre-pie de agua ahorrada, si eligen invertir en costosos aspersores, sistemas de bombeo de agua y otros equipos para la conservación en la granja. Eso es un salto de los actuales $330 por acre-pie para la conservación en la granja.

La reunión especial de la junta, la segunda en menos de una semana, refleja la urgencia de tratar de hacer coincidir los engorrosos contratos federales y las aprobaciones ambientales pendientes para conservar el agua del río Colorado con las realidades de la cosecha de verano y la fecha de cierre del programa federal del 30 de septiembre.

El total de dólares públicos para conservar hasta 700,000 acres-pies hasta 2026 podría ser considerable, tanto para los productores como para la agencia de agua, aunque los agricultores perderían ganancias de una o dos cosechas de cultivos forrajeros de bajos ingresos.

Un acre-pie, o casi 326,000 galones, es suficiente para abastecer a unos tres hogares durante un año. Habrá un límite de 300,000 acres-pies para la conservación voluntaria y pagada por año, y el IID y los agricultores esperan que la mayor parte de eso provenga de medidas de conservación en la granja en lugar de no cultivar.

Es muy probable que el IID gane más que los productores, al menos $445 por acre-pie de agua conservada, o al menos $311 millones en total. Eso se basa en que la Oficina de Reclamación acordó igualar la tasa de pago de los suburbios de San Diego al IID por una gran transferencia anual de al menos $776 por acre-pie para la nueva conservación, con un probable aumento de la inflación que el personal del distrito todavía está negociando con los funcionarios federales.

El veterano productor Rusty Richards, parte del clan agrícola Elmore extendido y multigeneracional, dijo que aliviaría las sospechas de algunos agricultores si el IID fuera más abierto sobre la división porcentual entre la agencia y los productores, y también dejara en claro para qué se usarían los fondos.

Los bajos precios de los piensos, un motivo para el acuerdo

Una obviedad citada a menudo en el condado de Imperial es que «barbecho es la palabra con f», y los productores y el distrito de agua están ansiosos por no ceder más agua a las áreas urbanas. El IID tiene, con mucho, los derechos más grandes y uno de los más antiguos sobre el agua del río Colorado en el oeste. Pero el propio comité asesor de agua agrícola del IID, compuesto por agricultores prominentes en el valle desértico, propuso el barbecho a corto plazo como una forma de ahorrar agua del río y obtener ingresos mientras los precios del forraje son bajos. El USDA informó que los precios de venta de heno para el sureste de California la semana pasada oscilaron entre $200 por una tonelada de alfalfa premium y solo $145 por tonelada para el pasto Klein, otro tipo de forraje para el ganado.

Los agricultores aquí pagan solo $ 20 por acre-pie de agua, por lo que potencialmente recibirían un buen margen de beneficio, aunque también perderían los ingresos de una o dos cosechas.

«Todos tienen diferentes umbrales sobre lo que es ganancia», dijo Mark McBroom, jefe del comité asesor agrícola, en un texto, y agregó que el comité no había tenido tiempo para discutir los precios propuestos. McBroom cultiva algunas de sus propias tierras y cultiva miles de acres de alfalfa para una empresa terrateniente de fuera del condado.

«La mayoría de nosotros solo esperamos alcanzar el punto de equilibrio, ya que no sabemos cuál será el revés después de no regar por un tiempo», dijo.

Aun así, dijo que el programa de barbecho a corto plazo, o déficit de riego, tenía ventajas sobre el barbecho durante todo el año, lo que ha llevado a diezmar el empleo local y a cerrar negocios relacionados en el Distrito de Riego de Palo Verde, alrededor de Blythe, y en las zonas rurales de Arizona.

«No vamos a despedir empleados… ya que tenemos que hacer muchas reparaciones de acequias mientras no estamos tan ocupados regando», dijo. Y los proveedores externos, como las empresas de tractores y los proveedores de pesticidas y fertilizantes, podrían sentir un aprieto temporal, pero probablemente lo compensarían con el trabajo adicional de rehabilitación de los campos una vez que se reanude el riego.

Muchos productores arriendan tierras y, dependiendo de los términos de sus contratos, podrían tener que dividir la compensación federal con los propietarios de tierras, quienes también tendrían que firmar contratos en los que acepten los recortes a corto plazo.

Aun así, un agricultor que utilizara 1.000 acres-pie de agua relativamente modestos menos que su promedio histórico durante 45 a 60 días cosecharía 300.000 dólares, y si un agricultor más grande optara por renunciar a 10.000 acres-pie de agua, obtendría 3 millones de dólares. Solo 20 de las familias de agricultores extendidas del valle utilizan la mayor parte del suministro de agua agrícola del IID, en gran parte para cultivar alfalfa, según una investigación realizada por The Desert Sun y ProPublica. Usan entre aproximadamente 30,000 acres-pies y la friolera de 260,000 acres-pies al año, y otros en los 100 principales usuarios también usan decenas de miles de acres-pies.

Algunos agricultores expresaron sus dudas, y todos los que hablaron dijeron que preferirían que se hiciera la conservación en las granjas, en lugar de perder más cosechas y más agua, incluso si expiraría a fines de 2026.

«Cuando veo este programa, me molesta», dijo el agricultor de tercera generación Ronnie Leimgruber en comentarios públicos antes de que la junta votara unánimemente para aprobar las tarifas. Dijo que cuando se combina con los programas existentes que transfieren grandes cantidades de agua de las zonas rurales a las urbanas, «cuando hago los cálculos, eso es aproximadamente el 23 y medio por ciento de nuestra agua total en este valle.

Y agregó: «Sé que este es un programa de tres años, pero creo que hay muchas razones por las que esto podría extenderse. … Y cuando se transfiere este tipo de agua fuera del valle, el 23 y medio por ciento, va a afectar a la comunidad. «

Gina Dockstader, miembro de la junta y socia de un agricultor e hija de un hijo, dijo que estaba completamente de acuerdo con esos puntos, pero señaló que el programa era voluntario y expiraría.

No es un trato cerrado: algunos se preocupan por Salton Sea

El personal del IID también advirtió que podría haber «contratiempos» que retrasarían el programa este año.

Los funcionarios de recuperación acaban de publicar una evaluación ambiental de los posibles impactos de la conservación propuesta en los residentes del área sobre la vida silvestre el viernes, y está abierta a comentarios públicos durante 30 días. Algunos ya lo han criticado, diciendo que minimiza erróneamente el aumento de los riesgos de contaminación del aire debido a la desecación adicional de la orilla del lago Salton Sea debido a la conservación. Javier González, miembro de la junta directiva del IID, preguntó sobre esas preocupaciones en la reunión del martes.

Tina Shields, gerente de agua del río Colorado de la agencia, dijo que los funcionarios estaban tratando de abordarlos a través de fondos federales relacionados con la construcción estatal de más humedales para contener el polvo.

Suponiendo que se resuelvan esos y otros problemas, «trataremos de introducir este programa a partir del 1 o 2 de agosto», dijo Shields. Ansiosa por dar un salto en ella, la junta también autorizó el martes un programa de solicitud y solicitud que comenzará el miércoles temprano, a la espera de las aprobaciones federales.

Janet Wilson es reportera sénior de medio ambiente de The Desert Sun y coautora de USA Today Climate Point. Se puede contactar con ella en [email protected]