Conozca a la CEO de 37 años que dirige el negocio arrocero de su familia y le pidió a Trump que intensificara los aranceles

Por Chloe Sorvino *

A principios de este mes, en la Casa Blanca, el presidente Donald Trump participó en una mesa redonda de agricultores estadounidenses para anunciar 12,000 millones de dólares en rescates financieros. Pero cuando Meryl Kennedy, de 37 años, directora ejecutiva del molino de arroz de su familia en Luisiana, le dijo que “los aranceles están funcionando, pero tenemos que redoblar los esfuerzos”, se sorprendió: “¿Quieren más?”, preguntó Trump.

Kennedy, sentada junto al presidente, respondió que otros países productores de arroz estaban haciendo trampa y que India, Tailandia y China habían estado inundando de arroz barato a Estados Unidos, perjudicando así la industria nacional. “Nuestros agricultores pueden alimentar a esta nación y a muchas otras”, dijo Kennedy con un acento característico de Luisiana. “Pero necesitamos un comercio justo, no libre comercio”.

Trump se dirigió al secretario del Tesoro, Scott Bessent, y le preguntó si India, que enfrenta aranceles del 50% sobre todas sus exportaciones desde agosto y ha estado negociando con la administración, tiene una exención para el arroz. Al descubrir que no, buscó fuera de su gabinete y le preguntó a Kennedy qué países deberían recibir un aumento de aranceles para proteger a los productores de arroz estadounidenses: “Dígame los países si puede”, dijo Trump. “Adelante. India. ¿Quién más? Anótelo, Scott”.

Trump le prometió entonces a Kennedy que se haría cargo del problema, una gran victoria para Kennedy, cuyo molino de arroz familiar, con un valor estimado de 100 millones de dólares (ingresos anuales), trabaja con 60 agricultores de Luisiana y Arkansas. Kennedy declaró a Forbes que fue invitada a la Casa Blanca tras enviar una carta al presidente, a instancias de sus agricultores, sobre la caída de los precios del arroz en medio de gastos históricamente altos.

“Mis agricultores empezaron a llamar hace un mes, casi llorando, preguntando: ‘¿Qué vamos a hacer?’”, dice Kennedy. “Nunca en mi carrera habíamos visto precios tan bajos en relación con el costo de producción”.

Su empresa familiar se beneficia de la estima de Trump: su molino de arroz Kennedy y su planta de secado de arroz Kennedy, con sede en Mer Rouge, Luisiana, abastecen a importantes empresas como WK Kellogg y Mars Food & Nutrition. Entre sus clientes de restaurantes se encuentra Qdoba.

La marca que fundó en 2020 con sus tres hermanas mayores, llamada 4 Sisters Rice, es una parte pequeña, pero de rápido crecimiento del negocio familiar, con ingresos anuales estimados de 10 millones de dólares, un aumento del 38% durante el año. 4Sisters se vende en 8,000 tiendas en todo el país, incluyendo Kroger, Publix, HEB, Fresh Thyme y Walmart. Forbes estima que el valor de los negocios familiares ronda los 200 millones de dólares.

Kennedy dice que su gran sueño es algún día hacerlo público: “Quiero que otras personas formen parte de la agricultura”, dice. “Quiero atraer a quienes se preocupan por el agricultor estadounidense. Quiero que sientan que son parte de eso”.

Pero las ganancias de su granja y su molino de arroz de 40,000 pies cuadrados se han visto afectadas últimamente, y Kennedy y los agricultores con los que trabaja han tenido que soportar costos como fertilizantes, combustible y energía que se duplicaron (o incluso más) en los últimos cinco años. La Oficina Agrícola Estadounidense (AFA) proyecta que los productores de arroz estadounidenses terminarán el año con pérdidas de $364 por acre.

Ante la difícil situación de los productores de arroz, las importaciones de arroz al país se han duplicado en la última década. Desde 2015, la participación de las importaciones en el mercado nacional de arroz ha aumentado del 15 % al 35 %.

“Ha sido una pérdida lenta durante más de una década”, afirma Kennedy, “y los mercados extranjeros no están cumpliendo con sus acuerdos de libre comercio”. Kennedy añade que hay muchos más “que eluden sus compromisos con la Organización Mundial del Comercio y subvencionan excesivamente a sus agricultores, lo que permite precios de exportación artificialmente bajos”.

“Es una situación realmente horrible”, dice.

Kennedy añade que en Arkansas, donde la familia mantiene relaciones desde hace más de una década, también se han registrado aumentos en los suicidios de agricultores. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., los profesionales de la agricultura, la silvicultura, la pesca y la caza en Arkansas se encuentran actualmente entre los que tienen una de las tasas de suicidio más altas del país.

Los productores de arroz de Estados Unidos se beneficiarán del aumento del 21% en los precios de referencia del arroz, como se establece en el proyecto de ley One Big Beautiful Bill, firmado el 4 de julio. Rice consiguió el mayor aumento porcentual de la ley para cualquier producto básico importante, pero Kennedy señala que el alivio no comenzará hasta noviembre próximo, y algunos agricultores no pueden esperar otro año.

“Tenemos que asegurarnos de que nuestros agricultores sobrevivan. Si no tenemos agricultores, no tenemos producto. Son la columna vertebral de nuestro negocio”, dice. “Tenemos que asegurarnos de que esos agricultores sigan operando”. El padre de Kennedy, Elton, fue el primero de su familia en dedicarse a la agricultura en 1964 y sobrevivió al último gran colapso financiero de la industria agrícola en la década de 1980. Fundó el molino y su negocio de secado de arroz en 2012, como una forma de tener más control sobre la comercialización de su cosecha.

Junto con su esposa, Anne, y sus cuatro hijas, fundó la primera marca de arroz de la familia en 2016, pero tuvo un comienzo lento. Meryl Kennedy se hizo cargo del negocio del molino de arroz al año siguiente, tras trabajar los veranos durante la universidad como asistente de su padre y luego cinco años aprendiendo el oficio.

Sus hermanas mayores habían trabajado con el negocio familiar durante años antes: Patchez Kennedy, de 60 años, dirigía el marketing y lideraba el desarrollo de recetas para los clientes, Felicity Kennedy, de 54 años, trabajaba como embajadora de la marca y llevaba su historia en la carretera, y Chantel Kennedy, de 54 años, operaba las granjas familiares y se convirtió en gerente de sustentabilidad del negocio.

En 2020, las hermanas decidieron renovar la imagen de su negocio minorista y crear una marca familiar de arroz que resaltara la tradición arrocera de la Costa del Golfo. Las cajas de su arroz 4Sisters llegaron primero a los estantes de Walmart y Kroger. Posteriormente, Kroger introdujo 4Sisters en Harris Teeter, Ralphs y Dillions, mientras que Publix y HEB se expandieron a nivel nacional con el arroz jazmín de la marca.

Kennedy espera que un mayor apoyo gubernamental y la atención que recibió durante su día en la Casa Blanca puedan impulsar el negocio familiar y, al mismo tiempo, “dar visibilidad a la difícil situación del arrocero estadounidense”. Espera que 4Sisters amplíe considerablemente su distribución en restaurantes, cadenas de comida rápida y otros proveedores mayoristas de servicios de alimentación. “Estamos empezando”, dice. “Pero estamos intentando dar alas”.

Pero eso solo ocurrirá, argumenta, si los mercados son más justos. Kennedy espera que el aumento de los aranceles a las importaciones de arroz cambie la trayectoria de la industria arrocera estadounidense: “Necesitamos asegurarnos de que haya igualdad de condiciones. Eso es todo lo que quieren los agricultores”, dice Kennedy. “Necesitamos reconstruir nuestros mercados. Necesitamos reinvertir en el agricultor estadounidense y ya no estaremos de brazos cruzados”.

En 2020, las hermanas decidieron renovar la imagen de su negocio minorista y crear una marca familiar de arroz que resaltara la tradición arrocera de la Costa del Golfo. Las cajas de su arroz 4Sisters llegaron primero a los estantes de Walmart y Kroger. Posteriormente, Kroger introdujo 4Sisters en Harris Teeter, Ralphs y Dillions, mientras que Publix y HEB se expandieron a nivel nacional con el arroz jazmín de la marca.

Kennedy espera que un mayor apoyo gubernamental y la atención que recibió durante su día en la Casa Blanca puedan impulsar el negocio familiar y, al mismo tiempo, “dar visibilidad a la difícil situación del arrocero estadounidense”. Espera que 4Sisters amplíe considerablemente su distribución en restaurantes, cadenas de comida rápida y otros proveedores mayoristas de servicios de alimentación. “Estamos empezando”, dice. “Pero estamos intentando dar alas”.

Pero eso solo ocurrirá, argumenta, si los mercados son más justos. Kennedy espera que el aumento de los aranceles a las importaciones de arroz cambie la trayectoria de la industria arrocera estadounidense: “Necesitamos asegurarnos de que haya igualdad de condiciones. Eso es todo lo que quieren los agricultores”, dice Kennedy. “Necesitamos reconstruir nuestros mercados. Necesitamos reinvertir en el agricultor estadounidense y ya no estaremos de brazos cruzados”.

Otra forma de ayudar a los productores de arroz estadounidenses a competir, añade Kennedy, sería invertir más en investigación y desarrollo, incluidas subvenciones universitarias para desarrollar más variedades de arroz jazmín u otras cepas populares que tengan mejor rendimiento y estén mejor adaptadas al suelo estadounidense.

ar las rutas comerciales a Puerto Rico sería otra gran oportunidad, especialmente para los productores de arroz de la Costa del Golfo, como quienes trabajan con Kennedy. Kennedy afirma que China ha estado vendiendo arroz a precios inferiores a los de Estados Unidos desde 2017 al “vender arroz a un importador estadounidense a precios inferiores a su valor al salir de China”. 

“Puerto Rico era uno de nuestros mejores mercados”, afirma. “China lleva años incurriendo en prácticas de dumping en ese mercado, violando los acuerdos de la Organización Mundial del Comercio [y las leyes antidumping de EE. UU.], y no hemos podido hacer nada al respecto”.

Incluso las empresas y restaurantes de Puerto Rico que quieren comprar el arroz de Kennedy, dice, no pueden hacerlo porque es demasiado caro después de los aumentos en los precios del flete debido a la Ley Jones, que estipula que todos los alimentos y mercancías que entran a la isla deben utilizar un buque con bandera estadounidense.

El flete se calcula debido a la Ley Jones, que estipula que todos los alimentos y bienes enviados desde los EE. UU. continentales a cualquier territorio deben utilizar un buque con bandera estadounidense, de los que hay muy pocos y que hacen que los costos se disparen.

Solía ??haber una ruta de envío regular para transportar arroz y otros productos entre Nueva Orleans y Puerto Rico cada cinco días, agrega Kennedy, pero eso terminó en 2017. Para llegar a Puerto Rico ahora, Kennedy debe enviar su arroz a Florida primero y luego a Puerto Rico, lo que aumenta el costo.

“Una vez que se detiene el envío a un mercado, se pierde esa ruta. Pero desde que perdimos ese mercado, no hay buques”, dice Kennedy. “Necesitamos tiempo suficiente y presión real para reactivar ese flujo comercial”.

Desde su reunión en la Casa Blanca, dice que está empezando a ver un renovado interés de los clientes y se planean envíos adicionales para el próximo mes.

Como Kennedy le dijo a Trump: “Voy a conseguir que ames el arroz también. No tendrás un botón para la Coca-Cola. Tendrás un botón para el arroz”.

*Este artículo fue publicado 

originalmente por Forbes US