Mexicali Antiguo…

Las aguas del Río Colorado

La mayoría de los habitantes de Baja California están ligados a las aguas del río Colorado después del valle de Mexicali hasta las costas del Pacífico, una parte de sus aguas se destinan a Sonora, especialmente al municipio de San Luis Río Colorado, donde junto con el valle de Mexicali se riegan aproximadamente 207,000 hectáreas quienes desde fuera observen los sembradíos pensarán que bonito valle tenemos los mexicalenses, creo que debemos decirle que este valle no se formó por mera casualidad, sino con base en muchos sacrificios de hombres y mujeres atrevidos que le han aportado su trabajo y mucho de sus vidas, la historia del río colorado es atrayente es uno de los más largos y caudalosos del mundo 2,250 kilómetros de largo, con aguas muy caudalosas y con una pendiente que baja desde las montañas Rocallosas, incluyendo a su famoso Cañón del Colorado, los indígenas que poblaban los valles ya contaban con sus siembras rusticas, debido a que venían aprovechando que cuando bajaban las aguas y ya las tierras estaban húmedas podían sembrar maíz, calabazas, y frijol. 

El volumen anual de escurrimientos es de 18 millones de metros cúbicos, con crecientes máximas registradas de 7,940 metros por segundo, en la actualidad el río Colorado beneficia a más de 22 millones de habitantes, dos millones en Baja California y el resto en siete estados de la Unión Americana, los estados que forman la cuenca del colorado son Wyoming, colorado, Utah, Nuevo México, Arizona, Nevada, y California, en México el estado de Baja California.

En los estados americanos la cuenca tiene una extensión de 634 mil kilómetros cuadrados, los primeros pobladores de la región originarios de varias etnias, se asentaron en lo que se conoció como lago Cahuilla, en parte hoy valle de Mexicali. los que establecieron en las orillas del río fueron los Cucapás, los Yumanos y los Dieguinos, estos últimos se dedicaban a la pesca, la caza y la recolección de frutos de las plantas, se agrupaban en pequeñas rancherías para protegerse de las inclemencias del tiempo, construían chozas con ramas y cavaban hoyos en la tierra.

En 1848 cuando estados unidos obtuvo de México la posesión del territorio que tiene la mayor parte de la cuenca del colorado, fue cuando empezaron los primeros intentos de desarrollo agrícola en la región, después los frailes dominicos fueron los primeros en construir canales para irrigar pequeñas áreas ribereñas, entre 1840 y 1850 William P. Blake logró cruzar el desierto y valiéndose de lecturas barométricas pudo estimar que las tierras desérticas podrían ser regadas de gravedad con las aguas del río Colorado, otro personaje del valle imperial fue el doctor Oliver M. Wozencraft, quien en 1849 cruzó el desierto para verificar la realidad de sus inquietudes acerca de cómo regar el desierto. 

Wozencraft encomendó a un grupo de ingenieros que realizaran un trazo topográfico para la ubicación de un canal principal para regar cultivos, mientras eso ocurría, solicitó al congreso de estados unidos la autorización para el desarrollo agrícola y no le fue concedida, eran épocas de la guerra civil en ese país y el gobierno suspendió toda actividad del congreso, pasaron los años y Wozencraft murió sin que su proyecto fuera realizado, correspondió al ingeniero Charles Rockwood desarrollar el proyecto del valle imperial, en el año 1896, Rockwood con la ayuda financiera de Antony Heber, y otros inversionistas, logró constituir la California Development Company, la cual solicitó al congreso estadounidense las tierras del desierto del colorado para iniciar trabajos,  la california Development Company pidió a George Chaffey, experto en irrigación que se uniera a la compañía y con esta nueva participación acordaron formar una nueva empresa en México para extender los dominios al valle imperial y al de mexicali. para tal fin fue necesaria la colaboración de Guillermo Andrade, concesionario total de las tierras del valle de Mexicali, en aquel tiempo era imposible llevar las aguas del colorado al lado americano, la opción era por México, por eso era urgente la participación de Guillermo Andrade, así como la conformación de la sociedad de irrigación y terrenos de baja california con capital estadounidense, fue esta compañía la que en 1898 pidió a estados unidos y a México una concesión para construir un canal de desvío de aguas del río Colorado, con fines de riego agrícola en los valle de Imperial y Mexicali, el canal se proyectó para conducir 284 metros por segundo y se repartiría en partes iguales entre los dos países, este acuerdo representaba 4,478 millones de metros anualmente para cada país, los trabajos se empezaron en agosto de 1900, sin contar con la aprobación del gobierno de México, el desvío se ubicó cerca del cerro de Pilot Knob, muy cerca de la frontera con México, luego de tres millas se unía al viejo cauce del río Álamo que con muy poco trabajo podría conducir el agua, dicho canal pasaría por tierras mexicanas (65 kilómetros) y luego se internaría al territorio de estados unidos para regar los cultivos de los valles californianos de Imperial, Cochela y Mexicali. en aquel tiempo era una región con barranco en la que cuando subía el río colorado corría el agua y se poblaba de abundante pasto, mezquites, álamos, sauces, cachanillas, pinillo salado, y en sus lagunas muchos pescados, los ganaderos de estados unidos aprovechaban muy bien la situación y bajaban grandes manadas de ganado para pastar en nuestras tierras, del año de 1900 en adelante el valle comenzó a crecer y se empezó a formar el pequeño poblado conocido en esos años como el río, después fue nombrado Mexicali, desde que se inició el regadío nunca se tuvieron problemas con los riegos en el valle Imperial, sino hasta fines de 1903 y 1904. la causa fue que la bocatoma por donde se recibía el agua se empezó a enzolvar y el gasto que se requería para destaparla era mucho para lo que no se contaba con dinero suficiente, los agricultores protestaron y presionaron a Charles Rockwood, para que abriera otra bocatoma aguas abajo, sin que se tuviera el permiso del gobierno mexicano, en 1905 se construyó otra bocatoma, pero no reunía las condiciones técnicas porque el terreno era de aluvión, pero en el año siguiente la suerte no estaba de parte de los dueños del agua, llegó una gran avenida de agua y ensanchó la bocatoma y cuando menos lo pensaron el río reconoció el cauce y todo su caudal empezó a inundar los valles de mexicali y de imperial, y de ahí alcanzó el mar de Salton. Rockwood y sus socios hicieron muchos esfuerzos, pero no pudieron contener la corriente que invadió las tierras, el presidente de los estados unidos Teodoro Roosevelt, solicitó a la compañía ferrocarrilera Southern Pacific se responsabilizara de la reparación y dirigiera el río a su cauce normal, algunos trabajos fueron pagados por el gobierno estadounidense en 1910. el gobierno de los estados unidos financió el bordo de defensa en la margen derecha del río, hoy bordo Ockerson, posteriormente el gobierno del general Abelardo Rodríguez construyó otro bordo en los años veinte, logrando el control provisional de las grandes avenidas del río Colorado. 

*Del portal de “Mexicali forever”